El poliéster es un material sintético utilizado para fabricar alrededor de la mitad de la producción mundial de ropa. Además, se espera que esa cifra se duplique debido al aumento de la demanda por parte de la creciente clase media global y el deseo de los consumidores por prendas más elásticas y duraderas. Pero, ¿es reciclable el poliéster? La sostenibilidad del poliéster es algo que preocupa a muchas organizaciones medioambientales. Les preocupa que no haya una forma segura y efectiva de procesar el ingrediente activo, polietileno tereftalato (PET), y se acumule en el medio ambiente. Afortunadamente, gracias al poliéster reciclado, el proceso de creación de prendas a partir de este material se está volviendo más ecológico. Muchas marcas importantes ya utilizan poliéster reciclado en algunas de sus líneas. Y otras planean aumentar su uso del material en el futuro, evitando que el PET simplemente termine en vertederos. Textile Exchange es un gran actor en este ámbito. Como organización sin fines de lucro, busca maneras de lograr que grandes minoristas de telas, como Gap e Ikea, reduzcan el contenido de PET virgen en su ropa y tapicería. El objetivo final es que las marcas aumenten su uso de poliéster reciclado al 36 por ciento para el año 2030.
¿Es reciclable el poliéster? Así es como funciona
El poliéster reciclado es químicamente muy similar al poliéster regular derivado del petróleo crudo. La diferencia crucial es que el poliéster reciclado proviene de material que ya está en el medio ambiente, no de plástico virgen. Por esa razón, muchas personas, incluidas algunas organizaciones ecológicas de alto perfil, lo ven como más sostenible. Los fabricantes producen poliéster reciclado recolectando material existente y luego descomponiéndolo en pequeños gránulos planos. Aplicando calor y acción mecánica, las marcas pueden tejer plásticos desechados en hilo que luego pasan por máquinas para fabricar ropa. Lo asombroso del poliéster reciclado es que no tiene que provenir de poliéster existente en absoluto. De hecho, puede provenir de cualquier plástico que contenga PET. Muchos fabricantes, por ejemplo, comienzan sus procesos de producción con camiones llenos de botellas de plástico de la recolección local de residuos. Luego las introducen en su maquinaria para descomponerlas en partes constituyentes y convertirlas en hilos utilizables. Las marcas transforman botellas viejas, paquetes de alimentos y materiales de envoltura en un material similar a confeti durante el proceso de trituración de plástico, convirtiendo los desechos plásticos de un solo uso en prendas que podrían durar muchos años. El proceso también es altamente eficiente. Los fabricantes pueden transformar cinco botellas de refresco comunes en una camiseta, ofreciendo a los consumidores prendas que podrían durar más de cinco años. Algunas marcas presumen que su plástico proviene de residuos de consumidores (debido a las imágenes que todos tenemos de vertederos llenos de botellas de refresco). Pero, en realidad, la mayor parte del plástico para ropa de poliéster reciclado proviene de la producción industrial. Reutilizar este tipo de PET tiende a ser considerablemente más fácil que las versiones para consumidores. Hay mucho menos preprocesamiento y tiende a estar mucho más estandarizado, lo que permite a las marcas de moda generar resultados más consistentes. Usar poliéster reciclado es algo que la mayoría de los ambientalistas apoya. Sin embargo, hay algunos inconvenientes.
Las Ventajas Del Poliéster Reciclado
El poliéster reciclado ofrece una serie de ventajas sobre el poliéster virgen. Esto atrae a los consumidores que quieren asegurarse de que sus guardarropas tengan el mínimo impacto ambiental posible.
Es igual de bueno pero requiere menos recursos
Muchas personas imaginan que el poliéster reciclado es más débil y quebradizo que su contraparte virgen. Pero gracias a la forma en que el PET el reciclaje funciona, ese no es el caso. De hecho, tiene en gran medida las mismas propiedades materiales que la variedad recién hecha, lo que significa que sus propiedades de tejido son casi idénticas. Hay numerosos beneficios ambientales al usar poliéster reciclado. Por ejemplo, la investigación sugiere que el poliéster reciclado requiere alrededor de un 59 por ciento menos de energía para producirse que la variedad virgen. Puede reducir las emisiones de CO2 hasta en un 32 por ciento, ayudando a proteger contra el cambio climático. A lo largo de su vida útil, el PET reciclado tiende a desempeñarse mucho mejor que su contraparte desechable. Además, el uso de PET reciclado también ayuda a reducir el impacto de la extracción de petróleo crudo del entorno natural. Extraer gas natural y petróleo del suelo es perjudicial para el medio ambiente y a menudo conduce a la destrucción de hábitats. Al utilizar el PET que ya está en productos comerciales, no hay necesidad de seguir dependiendo del petróleo. También hay ventajas estratégicas. Si el suministro de petróleo se agotara repentinamente, los países con una alta dependencia del poliéster tendrían dificultades para obtener las materias primas necesarias para crear nuevos productos. Pero cuando hay más capacidad de reciclaje, las fuentes de nuevo poliéster se vuelven mucho más seguras y diversas. PET fresco llega en forma de envases de un solo uso tanto de consumidores como industriales todo el tiempo.
Utiliza una fuente principal de plástico
Las estimaciones sugieren que el poliéster representa alrededor del 60 por ciento de la producción total de PET en el mundo, más del doble de la cantidad utilizada en la producción global de botellas de plástico. Por lo tanto, desarrollar cadenas de suministro no vírgenes es en realidad una excelente manera de reducir en general consumo de plástico virgen. Es concebible que pueda haber un ciclo sostenible de plástico donde los desechos de un solo uso se conviertan reciclado PET que luego se convierte en ropa, que luego se transforma de nuevo en un solo uso, y así sucesivamente. Este proceso podría continuar indefinidamente, siempre que la tecnología de procesamiento pueda mantener la estructura química del propio tereftalato de polietileno.
Evita que los plásticos lleguen a los vertederos y al océano.
La tercera ventaja del poliéster reciclado es que actúa como una especie de "sumidero de plástico". En lugar de que los desechos de los consumidores vayan directamente a los vertederos o al océano, terminan en productos que los consumidores pueden usar a largo plazo. Las estadísticas sobre el plástico en los océanos son bastante alarmantes. El plástico, por ejemplo, representa alrededor del 80 por ciento de todos los desechos marinos (debido a su resistencia a descomponerse). Los gobiernos estiman que los plásticos matan alrededor de 100,000 mamíferos marinos y tortugas, y un millón de aves marinas al año. La humanidad arroja alrededor de 12 millones de toneladas de plástico en los océanos cada doce meses, y gran parte de esto está en forma de microplásticos: diminutas partículas que son difíciles de ver a simple vista. Los plásticos parecen estar ampliamente distribuidos por todo el medio ambiente, con micropartículas apareciendo ahora en el hielo remoto de la Antártida. Si las tendencias actuales continúan, podría haber más plástico en el océano para 2050 que toda la vida marina combinada. No hay indicios de que la humanidad vaya a revertir su dependencia del plástico tampoco. Si las tendencias actuales continúan, entonces la producción de plástico probablemente se triplicará para 2050, con más del 90 por ciento proveniente directamente de combustibles fósiles. Australia es un mal desempeño en términos de reciclaje de plástico. Las estimaciones sugieren que el país consume alrededor de 3,4 millones de toneladas del material cada año. Pero solo alrededor del 10 por ciento se destina al reciclaje o procesamiento que utiliza componentes reciclados.
Hay Esperanza por Delante
Hay esperanza, sin embargo. Gracias a movimientos emergentes como el poliéster reciclado en la industria de la moda, esas tendencias pueden revertirse. Es poco probable que veamos un mundo libre de plástico en los próximos 30 años. Pero ahora hay más opciones que nunca para controlar el problema y, lo que es crucial, hacer que los desechos plásticos sean valiosos. El movimiento de PET reciclado comenzará a cambiar esta dinámica. Tomar plástico y transformarlo en un material útil hace que la sostenibilidad sea más sostenible. Cuando existen incentivos económicos reales, es más probable que más personas se sumen a la idea.
¿Es el poliéster infinitamente reciclable?
Aunque el poliéster reciclado es claramente una perspectiva emocionante para los ambientalistas y todos los demás que se preocupan por el planeta, no está exento de limitaciones. Aunque el poliéster reciclado proviene de materiales (como botellas de plástico) que son reciclables, el producto resultante generalmente no lo es. Esto se debe a que los fabricantes mezclan PET con otros materiales, como algodón, para dar a sus productos las propiedades que desean los consumidores. Por lo tanto, recuperar el plástico original es más desafiante en las telas que en otras aplicaciones. Algunas empresas están trabajando en procesos que lo harán posible en el futuro, pero estos aún están en la etapa de prueba de desarrollo. Pero, ¿es el poliéster infinitamente reciclable? Todavía no. Incluso si los procesos pueden separar el PET del algodón y reciclar ambos, hay razones mecánicas y químicas por las cuales no se puede reciclar el poliéster para siempre. Por ejemplo, cuando las botellas de plástico llegan a una planta de reciclaje, el equipo las lava y luego las tritura, convirtiéndolas nuevamente en chips de poliéster crudo. Este producto luego pasa por el proceso tradicional de fabricación de hilo, creando un producto de PET virgen prácticamente idéntico. Desafortunadamente, los procesos de trituración, recalentamiento y lavado debilitan el plástico, por lo que los fabricantes deben combinarlo con poliéster virgen regular para obtener la resistencia deseada. Así, en muchos casos, verás prendas anunciadas como 80 por ciento de poliéster reciclado (en lugar del 100 por ciento completo).
Hay algunos desafíos
Químicamente, también hay problemas. Cada vez que recalientas el plástico, se degenera. Las cadenas químicas que lo mantienen unido se descomponen, y se vuelve más débil y quebradizo. Finalmente, los fabricantes deben usarlo en productos de calidad cada vez más baja. Eventualmente, se vuelve tan débil que no es apto para ningún propósito. No todas las organizaciones, sin embargo, aceptan esta línea de razonamiento. Aunque Textile Exchange concede que la tecnología actual de reciclaje de plástico tiene límites, cree que un sistema de "circuito cerrado" para la reutilización del poliéster podría ser posible en el futuro. En su mundo, los consumidores podrían reciclar ropa que contenga PET una y otra vez sin que nada termine en vertederos. Muchos ambientalistas se oponen a la noción de que los investigadores deberían buscar reciclar el plástico infinitamente. En su opinión, eso podría alentar a los consumidores a usar aún más plásticos desechables de un solo uso, creando una carga mayor en los vertederos. Eso se debe a que la mayoría de los países, incluida Australia, todavía no reciclan la gran mayoría de sus plásticos. Sin embargo, si eso cambiara, y la gente recibiera un ingreso por reciclar plástico desechable, entonces los incentivos cambiarían. Todos intentarían economizar en plástico tanto como fuera posible, enviándolo a plantas de reciclaje para convertirlo en materiales reciclados con propiedades idénticas a sus contrapartes vírgenes.
El problema con los microplásticos
Los comentaristas también ven el poliéster reciclado como una fuente potencial de microplásticos (al igual que la versión regular). Los defensores de las versiones recicladas lo ven como una forma de evitar que el plástico llegue a los océanos. Sin embargo, la historia no es tan optimista como podrías pensar. Según una investigación de la Universidad de Plymouth, Reino Unido, cada lavado a máquina puede causar la liberación de cientos de miles de partículas de fibras plásticas en el suministro de agua. Algunas estimaciones sugieren que más del 85 por ciento de los desechos manufacturados en las costas están compuestos por microfibras. Y tanto el poliéster reciclado como el virgen crean el mismo problema.
Concluyendo
Los fabricantes utilizan poliéster en la ropa porque logra el equilibrio perfecto entre asequibilidad, resistencia y durabilidad. Mezclarlo con otros materiales permite a las marcas crear prendas que duran años, no meses, y las hace más resistentes al moho, el sudor y los daños por abrasión. El poliéster, por lo tanto, es un material milagroso (como tantos otros plásticos). Desafortunadamente, el poliéster virgen proviene del petróleo crudo y, si se arroja a los vertederos, contribuye a los problemas de residuos plásticos del mundo. El poliéster reciclado es una solución potencial porque utiliza desechos de PET para crear nuevos artículos con las mismas propiedades que el poliéster virgen.
Puede que no sea perfecto
No es perfecto, sin embargo. Aunque utiliza sustancialmente menos CO2 y evita la necesidad de extraer más petróleo crudo, no se puede reciclar el poliéster reciclado. Mezclarlo con algodón y otros materiales complica enormemente el proceso. Lo que significa que la mayoría de las prendas hechas de este material terminarán en vertederos. También está el hecho de que reciclar PET indefinidamente para crear un ciclo cerrado es un desafío. Los investigadores están trabajando actualmente en el problema, pero las limitaciones técnicas significan que aún no pueden aplicarlo a escala industrial. Entonces, ¿dónde deja esto al consumidor? Bueno, en última instancia, el poliéster reciclado tiene ventajas distintas sobre el poliéster virgen. Sin embargo, aún no resuelve todo problemas ambientales a la satisfacción de todos los ambientalistas. Todavía tiene limitaciones. Mientras tanto, algunos consumidores están invirtiendo su tiempo y dinero en materiales alternativos, como el bambú, que pueden ser mejores propuestas en general. También puede interesarle leer este artículo; ¿es seguro el poliéster?
